飞机在起飞时需要携带预期飞行全程所需的足够油量及备用油量，在按计划飞抵目的地时，飞机携带的燃油消耗和起飞前的预期相差无几。飞机的机身重量就符合起降标准。但是，一旦飞机在起飞不久就需要降落时，飞机所携带的燃油并没有被消耗，机身重量就超过规章中规定的着陆重量。这时，飞机为了安全降落，只能在空中放油。
飞机返航时为什么要放油或盘旋耗油？
在正常情况下，飞机的起飞重量是要远远大于着陆重量的，因为飞机起飞时是满载货物、人员和燃油的，根据物理原理，质量大惯性也就大。飞机在跑道加速滑行、离地起飞，是一个相对平稳舒缓的过程，所以飞机整体结构是可以能够承受这个推进力的。飞机的降落过程就会剧烈的多，特别是与地面接触的瞬间，冲击是非常大。
所以，如果飞机还是起飞时基本相当的重量，巨大的惯性会使飞机的结构承受不了，特别是燃油，大型客机的燃油重量可以占到这个飞机起飞重量的四分之一左右。换句话说，这就是一个飞行的大油桶，而燃油在飞机降落的过程中如果过多，与地面接触的一瞬间，此时发生意外将异常危险。
因此，一般在飞机离场升空不久就发生故障或不可抗力的影响，需要返航，这时候飞机油箱几乎还是满油状态，为了保证飞机顺利着陆，飞机必须在机场空域尽量放油或者盘旋等待油料减少直至达到安全着陆标准，才可以进行降落操作，这样才能避免飞机着陆过程中发生火灾甚至爆炸的可能。
