根据资本在剩余价值生产过程中的作用不同，资本可以区分为不变资本和可变资本。
不变资本是以生产资料形态存在的资本，它通过工人的具体劳动转移到新产品中去，其价值量不会大于它原有的价值量。可变资本是用来购买劳动力的那部分资本，在生产过程中不是被转移到新产品中去，而是由工人的劳动再生产出来。
生产资料要成为资本，必须作为剥削雇佣工人占有剩余价值的手段（体现）。再生产过程中，工人所创造的新价值，不仅包括相当于劳动力价值的价值，而且还包括一定量的剩余价值。由于这部分资本价值不是不变的，而是一个可变的量，所以，把这部分资本叫作可变资本。
