计算机网络协议是指为计算机网络中进行数据交换而建立的规则、标准或约定的集合。网络协议是网络上所有设备（网络服务器、计算机及交换机、路由器、防火墙等）之间通信规则的集合，它规定了通信时信息必须采用的格式和这些格式的意义。
协议是用来描述进程之间信息交换数据时的规则术语（参见“法律学”对于“协议”的定义）。在计算机网络中，两个相互通信的实体处在不同的地理位置，其上的两个进程相互通信，需要通过交换信息来协调它们的动作达到同步，而信息的交换必须按照预先共同约定好的规则进行。
网络协议是由三个要素组成：
1、语义：语义是解释控制信息每个部分的意义。它规定了需要发出何种控制信息，以及完成的动作与做出什么样的响应。
2、语法：语法是用户数据与控制信息的结构与格式，以及数据出现的顺序。
3、时序：时序是对事件发生顺序的详细说明。（也可称为“同步”）。
人们形象地把这三个要素描述为：语义表示要做什么，语法表示要怎么做，时序表示做的顺序。
