机器语言是用二进制码编写的，都是0和1组成，人看会很痛苦，非常不方便。为了解决这个问题，出现了符号语言，也就是汇编。这个比机器语言更贴近人的语言， 和机器语言一一对应，让编程更简单了。 不过人总是懒惰的，有了汇编还不满足，还觉得麻烦。于是就有了高级语言。可以用更少的字符进行编程，实现相同的效果。
机器语言（machine language）是一种指令集的体系。这种指令集，称机器码（machine code），是电脑的CPU可直接解读的数据。机器码有时也被称为原生码（Native Code），这个名词比较强调某种编程语言或库，它与运行平台相关的部份。虽然大多数的语言可以既可被编译（Compiled）又可被解译（interpreted），但大多数只在一种情况下能够良好运行。在一些编程系统中，程序要经过几个阶段的编译，一般而言，后阶段的编译往往更接近机器语言。这种常用的使用技巧最早在1960年代末用于BCPL，编译程序先编译一个叫做“0代码”的转换程序（representation），然后再使用虚拟器转换到可以运行于机器上的真实代码。这种成功的技巧之后又用于Pascal和P-code，以及Smalltalk和二进制码，虽然在很多时候，中间过渡的代码往往是解译，而不是编译的。
