WAF与常规防火墙的区别在于，WAF能够过滤特定Web应用程序的内容，而常规防火墙则充当服务器之间的安全门。通过检查HTTP流量，可以防止源自Web应用程序安全漏洞的攻击，例如SQL注入、跨站点脚本，文件包含和安全性错误配置。
WAF的出现是由于传统防火墙无法对应用层的攻击进行有效抵抗，并且IPS也无法从根本上防护应用层的攻击。因此出现了保护Web应用安全的Web应用防火墙系统(简称“WAF”)。WAF是一种基础的安全保护模块，通过特征提取和分块检索技术进行特征匹配，主要针对 HTTP 访问的Web 程序保护。WAF部署在Web应用程序前面，在用户请求到达 Web 服务器前对用户请求进行扫描和过滤，分析并校验每个用户请求的网络包，确保每个用户请求有效且安全，对无效或有攻击行为的请求进行阻断或隔离。WAF主要提供对Web应用层数据的解析，对不同的编码方式做强制多重转换还原为攻击明文，把变形后的字符组合后再分析，能够较好的抵御来自Web层的组合攻击主要抵御算法为基于上下文的语义分析。
Web防火墙，主要是对Web特有入侵方式的加强防护，如DDOS防护、SQL注入、XML注入、XSS等。由于是应用层而非网络层的入侵，从技术角度都应该称为Web IPS，而不是Web防火墙。这里之所以叫做Web防火墙，是因为大家比较好理解，业界流行的称呼而已。由于重点是防SQL注入，也有人称为SQL防火墙。Web防火墙产品部署在Web服务器的前面，串行接入，不仅在硬件性能上要求高，而且不能影响Web服务，所以HA功能、Bypass功能都是必须的，而且还要与负载均衡、Web Cache等Web服务器前的常见的产品协调部署。
