域名服务的主要功能是将域名解析为主机能识别的IP地址。因特网上的域名服务器系统也是按照域名的层次来安排的。
域名服务作为可以将域名和IP地址相互映射的一个分布式数据库，能够使人更方便的访问互联网，而不用去记住能够被机器直接读取的IP数串。DNS是一个Internet和TCP/IP的服务，用于映射网络地址号码。例如，191．31．140．115映射为好记的名字，如tbones．acme．com．Internet。TCP/IP的实用工具如telnet文件传输协议(FTP)和简单邮件传输协议(SMTP)也通过访问DNS来确定你所指定的名字，并将其分解为网络地址。当选择了一个名字后，DNS将该名字翻译为一个数字地址，并将其插入到传输的信息中。DNS的一个重要特点是，其地址信息是存在一个层次结构的多个地方，而不是在一个中心站点。每个场所都有一个域名服务器，来维护本地节点的信息。
