PDF文档一般指可移植文档格式，它是一种用独立于应用程序、硬件、操作系统的方式呈现文档的文件格式。
每个PDF文件包含固定布局的平面文档的完整描述，包括文本、字形、图形及其他需要显示的信息。1991年，Adobe Systems共同创始人约翰·沃诺克提出的名为“Camelot”的系统演变成PDF。
PDF文件格式在1990年代早期开发，用于分享包括文本格式和内置视频的文档，能跨平台操作，即使电脑平台完全不同，收件者亦无需适配相关或合用的应用软件接口。当时与PDF一起竞逐跨平台文件格式的，还包括DjVu（仍在开发中）、Envoy、Common Ground Digital Paper、Farallon Replica及Adobe自己本身的PostScript（.ps）格式。在万维网及HTML文本尚未兴起的当时，PDF在桌面出版工作流技术当中很受欢迎。
