pdf是电子版的意思，其文件格式与操作系统平台无关，也就是说，PDF文件不管是在Windows，Unix还是在苹果公司的Mac OS操作系统中都是通用的。这一特点使它成为在Internet上进行电子文档发行和数字化信息传播的理想文档格式。越来越多的电子图书、产品说明、公司文告、网络资料、电子邮件开始使用PDF格式文件。PDF格式文件目前已成为数字化信息事实上的一个工业标准。
每个PDF文件包含固定布局的平面文档的完整描述，包括文本、字形、图形及其它需要显示的信息。1991年，Adobe Systems共同创始人约翰·沃诺克提出的名为“Camelot”的系统演变成PDF。
PDF文件格式在1990年代早期开发，用于分享包括文本格式和内置视频的文档，能跨平台操作，即使电脑平台完全不同，收件者亦无需适配相关或合用的应用软件接口。当时与PDF一起竞逐跨平台文件格式的，还包括DjVu（仍在开发中）、Envoy、Common Ground Digital Paper、Farallon Replica及Adobe自己本身的PostScript（.ps）格式。在万维网及HTML文本尚未兴起的当时，PDF在桌面出版工作流技术当中很受欢迎。
