中世纪的炼金术士们在炼金的同时，偶然发现制造蒸馏酒的技术，随之并把这种可以焕发激情的酒味以拉丁语命名为Aqua-Vitae（生命之水）。随着蒸馏技术传遍欧洲各地，Aqua viate被译成各地语言，其意指蒸馏酒。生命之水辗转飘洋过海流传至古爱尔兰，将当地的麦酒蒸馏之后，生产出强烈的酒性饮料，并将之称之为Visge-beatha，这是公认为威士忌的起源，也是名称的由来。
根据原料的不同，威士忌酒可分为纯麦威士忌酒和谷物威士忌酒以及黑麦威士忌等。按照威士忌酒在橡木桶的贮存时间，它可分为数年到数十年等不同年限的品种，所有的苏格兰威士忌有一个要求，需要在橡木桶中陈年时间不少于3年。根据酒精度，威士忌酒可分为40-60度等不同酒精度的威士忌酒。
