吴激有文名，书法俊逸，绘画得其岳父米芾笔意。北宋钦宗靖康二年(1127)，奉命使金，次年金人攻破东京，金人慕其名，强留不遣，命为翰林待制。天会十四年十月，为高丽王生日使，出使高丽。金皇统二年(1142)出知深州（今河北深县），到官三日卒。诏赐其子钱百万、粟三百斛、田三顷以周其家。
有《东山集》《东山乐府》，已佚。存诗收入《中州集》，词收入《全金元词》。赵万里《校辑宋金元人词》辑为《东山乐府》一卷。《金史》卷一二五有传。
据元好问的《中州乐府》记载；一次宇文虚中与吴激等在张侍御家饮酒会宴，座中发现一位佐酒歌妓原是大宋宗室之后，如今却也流落异乡，沦为歌妓。坐中诸公感慨万千，遂皆作乐章一首。其中宇文虚中首作《念奴娇》：
疏眉秀目，看来依旧是，宣和妆束。飞步盈盈姿媚巧，举世知非凡俗。
宋室宗姬，秦王幼女，曾嫁钦慈族。干戈浩荡，事随天地翻复。
一笑邂逅相逢，劝人满饮，旋旋吹横竹。 流落天涯俱是客，何必平生相熟。
旧日黄华，如今憔悴，付与杯中醁。兴亡休问，为伊且尽船玉。
时为文坛盟主的宇文虚中感觉不错，有些看不起别人，直到看到吴激《人月圆·南朝千古伤心事》后，才自觉不如，之后有人找他作乐府词，宇文虚中都介绍到吴激那里。从此他对吴激推崇备至，刮目相看。
