1、第一层含义指计时单位。
一年365天，春夏秋冬，周而复始，谓之一年。“年”既然是计时单位，当然就与历法有关，而历法的形成又是天体运行和万物生长规律的产物。这一过程是随着社会的前进和人们认识的提高而发展的。中国的原始农业社会时期，在耕作的长期实践中，发现了四季交替的周期，同时观测出天体运行与地上农作物生长之间的规律，即所谓“观象授时”。在五千多年前至夏、商、周时期，就已出现了以北斗斗柄所指星象位置的变化，用干支纪年、月、日的办法。这就是历法的雏形。每年的第一月称正月，为岁首。由于各个朝代使用的历法不一，故岁首也不相同。夏历的正月是现在我们所用的阴（农）历一月，即所谓“建寅孟春之月”；商代以现在的阴历十一月为岁首，即所谓“建子仲冬之月”；秦代用颛顼历，以现在的阴历十月为岁首，即所谓“建亥孟冬之月”；汉代初期仍以秦历为准。直到汉武帝时，才组织专门班子，改颛顼历为太初历，并把二十四节气纳入历法，仍以夏历的正月为岁首。这就是现在仍把阴（农）历称为夏历的原因。“年”字的出现始于周代。在此之前，尧舜时称“载”，有天体星辰运载一周之意，夏代称“岁”，含人长一岁，新春将临之意；商代称“祀”，表示四时已过，该编史造册、奉祀神灵祖先了。虽然在唐肃宗时曾一度将“年”改为“载”，但为期很短，旋复称为年。年作为计时单位，一直沿用至今。春夏秋冬一个周期，称为一年，在书面语中，亦不时出现“载”字，显然是受古时称谓之影响。
2、第二层含义指收成。
一年分为四季，是根据农作物生、长、收、藏的循环规律而逐渐被人类所认识的。故在古籍中记载，对“年”的解释为“谷熟也”。收获五谷称“有年”，丰收称“大有年”，亦称“丰年”。皇帝祈祷五谷丰登之处曰“祈年殿”。在戏文中，对帝王歌功颂德时，有“君乐臣乐民安乐，五谷丰登大有年”之唱词。“年”字原是“稔”之初文，即庄稼成熟丰稔之意，甲骨文中的“年”字，是果实丰收的形象。由此可见，“年”与农作物之间关系很密切。
3、第三层含义指节日名称。
丰收之后，农民结束了一年的田间农活，首先想到的是酬谢神灵的保佑、祖先的庇荫。用新米做饭，酿酒，祭祀神灵和祖先，祈求来年再获丰收。久而久之，便成规律。但祭祀活动在哪一天举行，古时并无确定，只局限于新旧之年交替的时间段中。
