1983年，世界上第一张重疾险保单于南非诞生，只保障4种疾病。
南非医生巴纳德是著名的心脏外科医生，他救治过很多病人，但病人出院后，由于生活拮据，还要养活家庭，不得不天天工作，缺乏足够的康复与休养，很多人不断复发而死亡。
巴纳德医生深刻认识到，他可以救活一个人的生命，却无法挽救一个家庭的经济生命。就算医生能救得活病人，但是家庭财务状况恶化，也直接影响病人的生死存亡。
于是他去说服南非的保险公司，推出一种新型保险，让人在罹患重疾时，可以拿到一笔钱，这就是重疾险的由来。
二、1995年，重疾险引入中国
1995年，重大疾病保险被引入中国市场，很快成为我国主要保障型险种之一。
在90年代，市场上的主流产品是寿险，而重疾险大部分是以附加险的形式售卖。保障的病种也很少，只保几种或十几种疾病。
三、2003年，分红型重疾被叫停
监管层认为，分红型重疾险的风险隐患极大，在2003年，叫停了分红型重疾险，规定不能将健康保险设计成分红产品，健康保险就包括重疾险，让重疾险回归保障的本意。
四、2006年，“保死不保生”诉讼
在2006年初，发生了一件大事。深圳多名投保人集体起诉友邦保险，旗下守护神两全重疾险涉嫌诈骗，重疾险“保死不保生”的结论，就此传开。
五、2007年，重疾定义统一
因为各家保险公司对疾病的定义存在一定差异，这给医学知识匮乏的普通消费者，在挑选重疾险时造成了极大的困难。
所以在2007年4月3日，中国保险行业协会与中国医师协会，宣布推出《重大疾病保险的疾病定义使用规范》，统一规范了重疾险中，最高发的前25种疾病进行了统一规范：
不仅疾病定义相同、理赔条件相同、就连合同的书写方式都完全相同。从此只要是重疾险，就必须包含前6种主要疾病，各家公司定义一样：
1、恶性肿瘤——不包括部分早期恶性肿瘤；
2、急性心肌梗塞；
3、脑中风后遗症——永久性的功能障碍；
4、重大器官移植术或造血干细胞移植术——须异体移植手术；
5、冠状动脉搭桥术（或称冠状动脉旁路移植术）——须开胸手术；
6、终末期肾病（或称慢性肾功能衰竭尿毒症期）——须透析治疗或肾脏移植手术。
这些高发的25种重大疾病，占所有重疾理赔的95%以上，所以统一规范了前25种重大疾病，也就抓住了重疾险核心，极大地方便消费者比较和选购重疾险产品，同时有利于减少理赔纠纷。
