树的年轮一圈表示1年。不同地区的树木年轮也不同，温带地区的树木年轮界限比较明显，而热带地区由于一年内气候变化不大，所以年轮并不明显。年轮不仅可以表示树木的年份，还可以通过年轮来辨别方向，树干朝南的一面由于受阳光照射较多，径向生长较快，所以茎干南侧的年轮较宽，背阴朝北的一面则要狭窄一些。
年轮由形成层每年的活动而产生。春天，气候温和、雨量充沛，对树木的生长有利，这是形成层细胞分裂旺盛，新产生的细胞大而明显，导管又大又多，因此，木材就显得颜色淡，质地松软。入夏以后，随着气温增高。雨量减少，特别是到秋天，天气渐冷，雨量更少，形成层活动减弱，分裂出的细胞形状小，加上细胞壁厚，导管又少，木材显得致密而坚硬，颜色也深。
