在中国的古代，时代不同，计量单位也不同，旧时，十升等于一斗，十斗即一百升，等于一斛，斛和石通用。如：在汉朝，一斗米约4斤；唐朝，一斗米约6斤；宋朝，一斗米约12斤；明朝，一斗米约18斤；到了现代，一斗米12.5斤。各朝法律都不尽同，但在自成体系的换算中还是比较精确的。
粮食作为一种特殊商品，在古代具有交易量大、流通面广、收支频繁等特点，如交租、纳税、买卖、易物、支付报酬，大都是以粮食作为折算。
米斗是随着粮食生产而发展出来的用具，早在先秦时期就有。《史记·田敬仲完世家》上写道：“其收赋税于民以小斗受之，其禀予民以大斗，行阴德于民。”
